Яркое красное солнышко с черными крапинками медленно продвигается по нижней стороне листа розы, его усики улавливают тончайшие колебания воздуха. Оно ищет не нектар и не пыльцу – оно охотится. Через несколько минут жук находит колонию тли, и начинается настоящая охота: мягкие тельца вредителей исчезают друг за другом, словно их сдувает ветер. Именно так выглядит повседневное меню большинства божьих коровок, которые садоводы всего мира считают своими лучшими союзниками.
Божья коровка (Coccinellidae) — это не просто красивое насекомое. Подавляющее большинство из примерно 5200 видов семейства являются активными хищниками. Их основной рацион составляют мелкие насекомые с мягким покровом тела, массово размножающиеся на растениях и высасывающие из них сок. Тля разных видов занимает первое место в этом списке. Одна взрослая особь семиточечной божьей коровки способна уничтожить за день от нескольких десятков до более сотни тлей, а за весь период активного питания — 200–250 особей при наличии дополнительной пищи. Личинка за время своего развития (четыре века) съедает примерно 600-700 тлей. За всю жизнь одно солнышко может уничтожить несколько тысяч вредителей — цифра, которую часто приводят энтомологи и садоводы.
Тля идеально подходит солнышку по всем параметрам: она малоподвижна, живет плотными колониями, имеет высокое содержание белка и не оказывает серьезного сопротивления. Жук просто схватывает жертву мандибулами, высасывает содержимое и отбрасывает пустую оболочку. При этом солнышко ориентируется не только зрением — оно чувствительно к запахам, выделяющим тли и растения, поврежденные ими. Это позволяет находить добычу даже на значительном расстоянии.
Кроме тли меню божьи коровки гораздо разнообразнее. В рацион входят листоблошки, щитовки, паутинные клещи, трипсы, мучнистые черви. Жуки и их личинки охотно поедают яйца и молодых личинок других насекомых — в частности, колорадского жука и кукурузной бабочки. На картофельных полях божьи коровки иногда становятся настоящими помощниками, снижая численность колорадских жуков еще до того, как те размножатся. Некоторые виды способны переключаться на мелких пауков или чешуекрылых яйца.
Особенно интересно наблюдать за личинками. Они смотрятся совсем не так мило, как взрослые жуки: удлиненное тело с шипами, часто серое или черное с оранжевыми пятнами. Но именно личинки – самые ненасытные хищники в семье. Они активно ползают по растению, обследуют каждый лист и стебель, иногда даже падают с растения, чтобы перебраться на соседнее. Если тли становится мало, личинки могут прибегать к каннибализму – поедать яйца, младших личинок или куколок своего же вида. Это не жестокость, а механизм выживания в условиях дефицита пищи.
Когда основной добычи не хватает, божья коровка не голодает. Взрослые особи дополняют рацион пыльцой, нектаром, медвяной росой (сладкой жидкостью, выделяемой тлей после переваривания растительного сока), а иногда и соком молодых побегов или мягких плодов. Некоторые виды специализируются на грибах – в частности, на мучнистой росе (эризифовых грибах). Такие микофаги помогают виноградарям и садоводам бороться с болезнями без химических препаратов. В жаркие дни божьи коровки могут даже надгрызать сочные листья, чтобы добраться до влаги или спрятанных в корневой зоне тлей.
В семье Coccinellidae есть и подлинные исключения. Большинство божьих коровок — хищники, но подсемейство Epilachninae состоит из растительноядных видов. В Украине к ним относятся, в частности, люцерновая божья коровка (Subcoccinella vigintiquatuorpunctata), которая повреждает люцерну, клевер и донник, а также отдельные виды, питающиеся листьями яблони и бахчевыми культурами. Эти фитофаги эволюционно ушли от хищного образа жизни и теперь сами стали вредителями сельскохозяйственных культур. Их появление в поле или в саду — сигнал для садовода быть внимательнее.
Божья коровка играют ключевую роль в естественном балансе и биологической защите растений. В садах и огородах они работают бесплатно и круглосуточно, уменьшая потребность в инсектицидах. Садоводы, желающие поддержать популяцию этих полезных жуков, высаживают растения с зонтичными соцветиями — укроп, фенхель, кориандр, морковь на семена, тысячелистник. Эти растения дают божьим коровкам дополнительное питание в виде пыльцы и нектара, а также служат укрытием и местом для откладывания яиц. Важно избегать широкого применения химических препаратов: даже селективные инсектициды могут сильно сократить численность божьих коровок.
Интересно, что разные виды божьих коровок по-разному реагируют на нехватку пищи. Общества, такие как семиточечное солнышко (Coccinella septempunctata) или изменчивое (Harmonia axyridis — активно распространяющийся в Европе инвазионный вид), легко переключаются на альтернативные источники. Узкоспециализированные виды, напротив, сильнее страдают от колебаний численности тли и могут мигрировать на большие расстояния в поисках новых колоний вредителей.
Божья коровка не только едят — они еще и пьют. В жаркую погоду жуки ищут капли росы или конденсата на листьях. Некоторые исследователи замечали, как божьи коровки надгрызают мягкие части растений именно для получения влаги, когда чистой воды нет.
Интересные факты о том, чем питается божья коровка
1. Личинка божьей коровки за день может съесть свой собственный вес в тли. Это один из самых высоких показателей среди насекомых-хищников.
2. Некоторые божьи коровки умеют «вкусить» разные виды тли. Они способны различать запахи и выбирать наиболее питательную добычу.
3. Когда тли совсем нет, божьи коровки иногда поедают… друг друга. Каннибализм – крайний, но эффективный способ выжить до появления новой волны вредителей.
4. Грибоидные божьи коровки из рода Psyllobora специально ищут листья, пораженные мучнистой росой, и очищают растения от патогена.
5. В Украине встречаются как полезные хищники, так и растительноядные виды. Люцерновое солнышко и некоторые бахчевые формы могут наносить вред сельскохозяйственным культурам, поэтому важно уметь их различать.
6. Одно солнышко за сезон способно защитить от тли целую грядку клубники или несколько кустов роз. Именно поэтому многие садоводы считают этих жуков живыми удобрениями для урожая.
Божья коровка — это не просто яркое насекомое с детства. Это сложный, эффективный и очень полезный элемент экосистемы, роль которых в защите растений трудно переоценить. Понимая, чем именно оно питается и как поддержать его в саду, можно значительно снизить использование химических средств и вырастить healthier урожай. В следующий раз, увидев красного жучка с черными крапинками на листьях, посмотрите повнимательнее: возможно, именно сейчас оно спасает ваше любимое растение от незаметного, но опасного врага.